Por que os EUA ainda dependem da China para Terras Raras—Apesar de ter as suas próprias
Por que os EUA ainda dependem da China para Terras Raras—apesar de possuírem as suas próprias
Os Estados Unidos possuem abundantes recursos de terras raras enterrados e até intensificaram a mineração nos últimos anos. No entanto, quando se trata de transformar essas rochas nos metais e ímãs que alimentam tudo, de jatos de combate a carros elétricos, a América ainda depende da China. Em 2024, as minas dos EUA extraíram cerca de 45.000 toneladas de concentrados de óxido de terras raras. O país detém cerca de 3,6 milhões de toneladas em recursos medidos e indicados. Mesmo assim, quase 80% dos compostos e metais que os EUA utilizam ainda chegam do exterior.
Onde reside o verdadeiro gargalo
O problema não é extrair o minério do solo—é o que acontece a seguir. A China domina a complexa etapa intermediária: a separação e o refino de elementos de terras raras, e depois a conversão deles em metais utilizáveis e ímãs de alto desempenho. Aproximadamente 90% do refino e separação globais acontecem na China. Para as terras raras pesadas—usadas em equipamentos militares avançados e turbinas eólicas—o controle da China tem sido próximo de um monopólio. Até recentemente, ela era responsável por cerca de 99% do processamento mundial de terras raras pesadas (TRP).
Os EUA reviveram sua única grande mina, Mountain Pass na Califórnia, que agora está produzindo alguns produtos separados—como 1.300 toneladas de óxido de NdPr em 2024. Mas isso ainda é uma gota no oceano em comparação com a demanda. A construção da infraestrutura intermediária avança a passos lentos.
Por que a separação é tão difícil
Separar terras raras não é como classificar M&Ms por cor. É mais como tentar separar gêmeos quase idênticos em uma multidão—pelo cheiro. Existem 17 elementos quimicamente semelhantes, e separá-los requer centenas de etapas de extração por solvente, química complicada e uso constante de reagentes. A China não alcançou o domínio nessa área por acaso; ela construiu décadas de expertise que é difícil de copiar rapidamente.
A dor de cabeça ambiental e de licenciamento
O processamento de terras raras deixa para trás um rastro desagradável de resíduos—poeira, gases tóxicos, lodo radioativo de vestígios de urânio e tório. Para cada tonelada de óxido de terra rara, pode-se esperar cerca de 13 quilogramas de poeira, até 12.000 metros cúbicos de gás residual, 75 metros cúbicos de efluentes e uma tonelada de resíduo radioativo. Isso não é algo que se possa simplesmente despejar no quintal.
A construção de novas plantas nos EUA significa enfrentar anos de licenciamento e processos judiciais. Estudos do setor frequentemente citam 7 a 10 anos apenas para o licenciamento de uma mina, e isso não inclui a longa jornada da descoberta à produção. Mesmo órgãos de fiscalização governamentais afirmam que as comparações internacionais são obscuras, mas o resultado final é claro: a burocracia atrasa tudo.
Economia: uma aposta cara
A construção de uma instalação de separação ou de ímãs de última geração custa centenas de milhões a mais de um bilhão de dólares. Os lucros flutuam drasticamente porque os preços das terras raras sobem e descem em ciclos, muitas vezes dependendo da concorrência chinesa. A MP Materials, a principal mineradora de terras raras da América, registrou um prejuízo líquido de US$ 65,4 milhões em 2024, uma reversão acentuada em relação ao lucro do ano anterior.
Como a situação se inverteu
Na década de 1980, os EUA lideravam o mundo das terras raras. Mountain Pass era a joia da coroa. Mas, após contratempos ambientais, a mina foi fechada e a China aproveitou a oportunidade. Com mão de obra barata, regulamentações mais leves e forte apoio estatal, Pequim construiu uma cadeia de suprimentos verticalmente integrada. Quando a China interrompeu as exportações para o Japão em 2010—desencadeando uma disputa na Organização Mundial do Comércio—ficou claro quem detinha a vantagem.
Os EUA reconstroem sua cadeia
Washington passou de simplesmente financiar pesquisas para investir diretamente na indústria. Desde 2020, o Pentágono investiu mais de US$ 439 milhões em projetos domésticos de separação, metais e ímãs. Em julho de 2025, deu um passo ainda mais audacioso: uma participação acionária de US$ 400 milhões na MP Materials, completa com suporte de preço mínimo.
O Texas se tornou o centro para a fabricação de ímãs nos EUA. A instalação da MP em Fort Worth está se preparando para produzir ímãs em grande escala, enquanto a Noveon Magnetics está expandindo a produção em San Marcos. Enquanto isso, a Lynas está de olho em uma planta de terras raras pesadas no Texas, embora seu futuro dependa de a viabilidade econômica compensar.
O gigante recurso do Wyoming
Um dos projetos mais comentados é Halleck Creek, no Wyoming, ostentando um recurso massivo de 2,63 bilhões de toneladas com cerca de 8,64 milhões de toneladas de óxidos de terras raras. No papel, parece um divisor de águas. Mas analistas alertam que apenas uma fração será economicamente recuperável, e mesmo que seja, transformar um recurso gigante em uma mina operacional é uma jornada longa e incerta.
Um risco mutável, mas persistente
A China não está parada. Ela apertou as cotas, restringiu as exportações e estendeu os controles para cobrir ímãs, bem como terras raras pesadas. Isso mantém vivos os riscos de abastecimento global. Mesmo com novos investimentos nos EUA, Japão, Europa e Austrália, a maioria das previsões aponta que a China ainda controlará a maior parte do refino até bem depois da década de 2030.
É por isso que a política dos EUA agora impulsiona uma estratégia "da mina ao ímã"—construindo cada elo da cadeia em casa ou com parceiros confiáveis. O objetivo é simples: garantir que uma decisão em Pequim não possa paralisar completamente as fábricas americanas.