Departamento do Interior dos EUA Lança Processo Histórico de Arrendamento para Mineração em Águas Profundas Após Pedido da Impossible Metals
Departamento do Interior dos EUA Inicia Processo Histórico de Concessão de Arrendamento para Mineração em Águas Profundas Após Pedido da Impossible Metals
WASHINGTON, D.C. – 22 de maio de 2025 – O Departamento do Interior dos EUA anunciou na terça-feira, 21 de maio de 2025, que está iniciando o processo de venda de arrendamentos para mineração em águas profundas, após receber um pedido formal da startup Impossible Metals. Esta é a primeira ação desse tipo em mais de 30 anos, sinalizando um potencial ponto de virada na abordagem dos EUA à extração de minerais críticos e à independência da cadeia de suprimentos.
Você sabia? No mar profundo, as pressões podem exceder 1.000 vezes a pressão atmosférica ao nível do mar — mais do que o suficiente para esmagar um humano ou submarino não projetado especificamente para resistir a ela. Em profundidades como a Fossa das Marianas (mais de 10.973 metros), cada polegada quadrada experimenta mais de 16.000 libras de força. Para sobreviver, as criaturas do mar profundo desenvolveram adaptações únicas, como estruturas celulares flexíveis e resistentes à pressão, e a ausência de espaços cheios de gás, como bexigas natatórias. Engenheiros que projetam submersíveis devem usar materiais ultrarresistentes e formatos esféricos para suportar essas forças esmagadoras.
O Que Aconteceu: Um Movimento Histórico em Direção à Extração de Recursos em Águas Profundas
O anúncio do Departamento do Interior segue um pedido formal submetido pela Impossible Metals, com sede na Califórnia, em abril de 2025, para avaliar potenciais vendas de arrendamentos minerais em águas costeiras da Samoa Americana. A agência iniciará agora um processo de avaliação multifásico abrangente através do Bureau de Gerenciamento de Energia Oceânica (BOEM), incluindo publicação no registro federal, solicitação de feedback público, revisão da Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) e extensa consulta às partes interessadas.
O Secretário do Interior, Doug Burgum, expressou forte apoio à iniciativa, declarando: "Minerais críticos são fundamentais para fortalecer a resiliência de nossa nação e salvaguardar nossos interesses nacionais. Ao fornecer oportunidades para acessar de forma responsável os recursos minerais em águas profundas, estamos apoiando tanto o crescimento econômico americano quanto a segurança nacional."
A área-alvo, segundo relatos, contém ricos depósitos de níquel, cobalto, cobre, magnésio e elementos de terras raras — materiais cruciais para baterias de veículos elétricos, tecnologias de energia renovável e infraestrutura de energia limpa. Este movimento estratégico ocorre em meio a crescentes preocupações com o domínio da China sobre os principais mercados de minerais e segue a ordem executiva do Presidente Trump no mês passado, que instruiu a NOAA a acelerar as licenças para mineração no fundo do oceano.
A Impossible Metals, a empresa por trás do pedido, desenvolveu veículos autônomos subaquáticos inovadores, equipados com garras robóticas e tecnologia avançada de IA.
Você sabia? Nódulos polimetálicos são aglomerados do tamanho de batatas de metais valiosos como manganês, níquel, cobalto e cobre, espalhados pelo fundo do oceano profundo, particularmente em áreas como a Zona Clarion-Clipperton no Pacífico. Formados ao longo de milhões de anos através do lento acúmulo de camadas de metal em torno de um núcleo — muitas vezes um pequeno fragmento de concha ou rocha — esses nódulos representam um tesouro potencial para a mineração futura. No entanto, sua coleta levanta sérias preocupações ambientais, pois pode perturbar ecossistemas delicados e pouco compreendidos do mar profundo.
Esses veículos usam visão computacional para coletar seletivamente nódulos polimetálicos do fundo do oceano, enquanto identificam e evitam nódulos com vida marinha visível. A empresa testou com sucesso seu veículo subaquático autônomo Eureka II em águas profundas em abril de 2024, afirmando que foi "o primeiro mergulho em águas profundas de um veículo autônomo projetado especificamente para a colheita de minerais do mar profundo".
Pontos Chave: Implicações Estratégicas e Impacto no Mercado
Segurança da Cadeia de Suprimentos de Minerais Críticos: A iniciativa de mineração em águas profundas aborda a vulnerabilidade dos EUA a dependências minerais estrangeiras, particularmente o controle da China sobre o processamento de cobalto e os mercados de elementos de terras raras. Com a demanda global por níquel para tecnologias de energia limpa projetada para triplicar até 2035, de acordo com a Agência Internacional de Energia, os recursos domésticos de águas profundas poderiam fornecer uma diversificação crucial de suprimentos.
Você sabia que a demanda global por níquel para tecnologias de energia limpa deve aumentar dramaticamente até 2035, com a Agência Internacional de Energia prevendo um surpreendente aumento de 40 vezes no níquel necessário para veículos elétricos e armazenamento de energia até 2040? Essa mudança notável transformará o mercado de níquel, pois as baterias sozinhas devem responder por 41% da demanda global de níquel até 2030 — um aumento de apenas 7% em 2021 — enquanto os setores de energia limpa coletivamente constituirão mais da metade de todo o consumo de níquel até 2040. A demanda cumulativa entre 2022-2050 está projetada para atingir aproximadamente 99 milhões de toneladas, com veículos elétricos exigindo a maior parte, 73,5 milhões de toneladas, seguidos por eletrólise de hidrogênio (20 milhões de toneladas) e infraestrutura eólica (4 milhões de toneladas), representando uma das mais significativas realocações de materiais na transição energética global em andamento.
Oportunidades Econômicas e de Emprego: Os defensores estimam que a indústria poderia criar aproximadamente 20.000 empregos offshore, além de oportunidades adicionais em indústrias relacionadas. O mercado de equipamentos de mineração em águas profundas, avaliado em US$ 811,9 milhões em 2020, está projetado para atingir US$ 72,8 bilhões até 2030, com uma taxa de crescimento anual composta de 61,4%.
Você sabia que o mercado global de equipamentos de mineração em águas profundas está projetado para experimentar um crescimento explosivo, com alguns analistas prevendo uma notável taxa de crescimento anual composta de 61,4% para atingir mais de US$ 72 bilhões até 2030, a partir de sua avaliação atual de aproximadamente US$ 1,6 bilhão? Essa indústria emergente e em rápido crescimento está sendo impulsionada pela crescente demanda por minerais críticos essenciais para veículos elétricos e tecnologias de energia renovável, o esgotamento de recursos minerais terrestres e avanços tecnológicos significativos em robótica subaquática, incluindo Veículos Subaquáticos Autônomos (AUVs) e Veículos Operados Remotamente (ROVs), embora a indústria ainda enfrente consideráveis preocupações ambientais e desafios regulatórios à medida que desenvolve os rastreadores especializados de mineração no leito marinho e sistemas de elevação necessários para extrair recursos valiosos das profundezas do oceano.
Oposição Ambiental e Desafios Regulatórios: A proposta enfrenta significativa resistência ambiental. Mais de 30 países, juntamente com grupos de pesca, organizações ambientais e empresas de tecnologia, pediram uma moratória na mineração do fundo do mar.
Você sabia? Uma moratória na mineração do fundo do mar é uma paralisação ou proibição temporária das atividades de mineração em águas profundas, geralmente solicitada por cientistas, grupos ambientais ou governos para permitir mais tempo para pesquisa e regulamentação. O objetivo é prevenir danos potencialmente irreversíveis a frágeis ecossistemas do mar profundo antes que possamos compreender completamente os impactos ambientais da mineração de recursos como nódulos polimetálicos. Muitos defendem uma moratória até que leis internacionais mais fortes, dados científicos e medidas de conservação estejam em vigor para garantir o uso responsável e sustentável do fundo do oceano.
A Samoa Americana decretou sua própria moratória em julho de 2024, citando ameaças à vida marinha e às pescarias de atum, que são centrais para sua economia.
Inovação Tecnológica: A Impossible Metals afirma que sua abordagem de coleta seletiva aborda as preocupações ambientais ao ter "o menor impacto ambiental e custo entre as abordagens de mineração terrestre e em águas profundas". No entanto, críticos argumentam que qualquer tecnologia de mineração em águas profundas "por sua natureza removeria o próprio substrato de vida no e sobre o fundo do mar profundo".
Cronograma Regulatório: Apesar do anúncio do Departamento do Interior, as operações de mineração reais ainda estão a anos de distância. O processo exige extensa revisão ambiental, consulta pública e aprovação regulatória. Especialistas da indústria preveem que a mineração comercial em águas profundas poderá começar por volta de 2028-2030, com os projetos iniciais provavelmente sendo "economicamente marginais" antes de potencialmente moverem-se para baixo na curva de custos.
Análise Profunda: Equilibrando Segurança Nacional com Gestão Ambiental
A decisão do Departamento do Interior de buscar arrendamentos para mineração em águas profundas representa uma convergência de estratégia geopolítica, inovação tecnológica e controvérsia ambiental que definirá a abordagem dos EUA à segurança de minerais críticos nas próximas décadas.
Necessidade Estratégica vs. Risco Ambiental: A iniciativa surge de uma tensão fundamental entre a necessidade dos EUA de independência da cadeia de suprimentos e o potencial de danos irreversíveis ao ecossistema marinho. A Zona Clarion-Clipperton sozinha contém aproximadamente 20% das reservas de cobre terrestres, com teores minerais mais altos do que muitos depósitos terrestres.
Você sabia? Em estudos de biodiversidade em águas profundas, os cientistas enfrentam o desafio dos "taxa obscuros" — espécies que se sabe existirem através de dados genéticos ou vestígios ambientais, mas que ainda não foram formalmente descritas ou nomeadas. Esses organismos misteriosos constituem uma parte significativa da vida em águas profundas, mas permanecem em grande parte invisíveis na taxonomia tradicional. A vastidão e inacessibilidade do oceano profundo significam que muitas dessas criaturas são descobertas apenas através do sequenciamento de DNA, deixando os pesquisadores com fragmentos de informação e nenhuma imagem clara de como os organismos realmente se parecem ou como vivem. Isso torna a conservação dos ecossistemas em águas profundas ainda mais complexa.
Diferenciação Tecnológica: A tecnologia de coleta seletiva da Impossible Metals representa um potencial avanço na redução do impacto ambiental em comparação com os métodos tradicionais de coleta por "vácuo". Os veículos subaquáticos autônomos da empresa usam motores de flutuabilidade para pairar acima do leito marinho, empregando IA e visão computacional para evitar perturbar a vida marinha.
Você sabia? A IA e a visão computacional estão revolucionando a mineração em águas profundas, permitindo uma extração mais seletiva e ecologicamente consciente. Usando algoritmos avançados e imagens subaquáticas, essas tecnologias podem identificar e mapear recursos valiosos como nódulos polimetálicos com alta precisão, ajudando a evitar a interrupção desnecessária dos ecossistemas circundantes. A IA também pode rastrear a vida marinha em tempo real, guiando equipamentos de mineração para minimizar o contato com habitats vulneráveis. Essa abordagem impulsionada pela tecnologia visa tornar a mineração em águas profundas mais eficiente, ao mesmo tempo em que reduz sua pegada ambiental.
Essa abordagem poderia reduzir os custos operacionais e as penalidades ambientais em 30-40% em comparação com os sistemas de dragagem a vácuo, embora a produtividade por unidade permaneça significativamente menor.
Desafios de Viabilidade Econômica: As atuais condições de mercado apresentam desafios para a economia da mineração em águas profundas. Os preços do níquel caíram aproximadamente 40% em relação aos picos de 2022, e o cobalto retornou para abaixo de US$ 17 por libra.
Você sabia que, embora os preços do níquel tenham mostrado um crescimento modesto de apenas 1,42% em 2025, o cobalto experimentou um aumento dramático de 38,68% desde janeiro, em grande parte desencadeado pela proibição de exportação de quatro meses implementada pela República Democrática do Congo no final de fevereiro de 2025? Esse contraste marcante nas tendências dos preços dos minerais tem implicações significativas para a viabilidade da mineração em águas profundas, já que os nódulos polimetálicos no fundo do oceano contêm ambos os minerais em quantidades comercialmente significativas. Apesar do recente aumento do cobalto, os preços permanecem aproximadamente 60% mais baixos do que seu pico de 2022, e o mercado enfrenta desafios persistentes de excesso de oferta, com a produção global de mina tendo dobrado de 140.000 para 290.000 toneladas métricas entre 2020 e 2024. A viabilidade econômica dos empreendimentos de mineração em águas profundas depende muito dessas flutuações de preços, com projeções de longo prazo sugerindo que o mercado de cobalto pode transitar de superávit para déficit no início da década de 2030, potencialmente aumentando o apelo da extração mineral oceânica à medida que a mineração terrestre enfrenta crescentes restrições ambientais e sociais.
Projetos em águas profundas estimados em custos de caixa equivalentes a níquel superiores a US$ 8 por libra parecem marginais aos preços atuais, a menos que prêmios ambientais, sociais e de governança (ESG) ou créditos de política possam ser monetizados.
Fragmentação Regulatória: A abordagem dos EUA cria um caminho paralelo à governança internacional através da Lei de Recursos Minerais Sólidos do Fundo do Mar Profundo, já que os EUA não são membros da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos.
Você sabia? A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) é o órgão mandatado pelas Nações Unidas responsável por regulamentar a mineração em águas profundas em águas internacionais, especificamente o fundo do oceano além das jurisdições nacionais, conhecido como "a Área". Seu papel inclui a emissão de licenças de exploração, o estabelecimento de padrões ambientais e a garantia de que os recursos minerais sejam usados em benefício de toda a humanidade, com consideração especial para as nações em desenvolvimento. A ISA também trabalha para equilibrar os interesses econômicos com a proteção dos ecossistemas em águas profundas, embora sua eficácia e transparência sejam temas de debate global contínuo.
Essa fragmentação regulatória levanta preocupações sobre possíveis retaliações comerciais e riscos de litígio, com especialistas prevendo pelo menos um processo judicial sob a Lei Nacional de Política Ambiental que poderia atrasar as declarações de impacto ambiental em 12 a 18 meses.
Cenário Competitivo Global: A iniciativa posiciona os EUA de forma competitiva contra outras nações que buscam a mineração em águas profundas, incluindo as recentes emendas da Lei de Minerais do Fundo Marinho da Noruega e várias empresas que operam em águas internacionais. A The Metals Company (NASDAQ: TMC), atualmente negociada a US$ 4,39, apresentou pedidos nos EUA para águas internacionais em abril de 2025, visando o início da produção em 2027.
Preocupações Indígenas e Culturais: Comunidades das ilhas do Pacífico veem as propostas de mineração em águas profundas como ameaças ao patrimônio cultural e às relações tradicionais com o oceano. A moratória da Samoa Americana reflete preocupações mais amplas sobre autodeterminação e justiça ambiental, criando potenciais obstáculos legais e políticos para a implementação.
Você Sabia: Fatos Fascinantes Sobre a Mineração em Águas Profundas
Formações Antigas: Os nódulos polimetálicos visados para a mineração em águas profundas levam milhões de anos para se formar, crescendo a taxas de apenas milímetros por milhão de anos. Essas formações em forma de batata servem como habitats para organismos únicos do mar profundo, muitos dos quais permanecem desconhecidos pela ciência.
Extremos de Pressão: As operações de mineração em águas profundas ocorrem em profundidades onde a pressão excede 300 vezes a pressão atmosférica ao nível do mar. As condições extremas exigem equipamentos especializados e veículos autônomos capazes de operar na escuridão completa, a milhares de metros abaixo da superfície do oceano.
Conexão com Baterias: Uma única bateria de veículo elétrico requer aproximadamente 17 libras de lítio, 77 libras de níquel e 30 libras de cobalto. Com as vendas globais de veículos elétricos projetadas para atingir 40 milhões de unidades anualmente até 2030, a demanda por esses minerais de águas profundas continua a aumentar.
Pontos de Biodiversidade: Ambientes de águas profundas abrigam uma biodiversidade extraordinária, com cientistas estimando que cada local de mineração em águas profundas poderia conter 30-40 espécies encontradas em nenhum outro lugar na Terra. A perda desses ecossistemas únicos poderia representar danos irreversíveis à biodiversidade global.
Investimento em Tecnologia: A Impossible Metals levantou US$ 25 milhões em financiamento de capital próprio, além de subsídios, e atualmente está buscando US$ 100 milhões em financiamento Série B para avançar sua tecnologia de coleta seletiva do Nível de Prontidão Tecnológica 6 (TRL 6) para o status de prova de produção piloto.
Escala Econômica: Um típico trecho de mineração em águas profundas de 25 quilômetros quadrados poderia conter aproximadamente 4,9 milhões de toneladas de níquel equivalente, representando receitas potenciais de bilhões de dólares aos preços atuais dos minerais. No entanto, os investimentos iniciais de capital para frotas de veículos subaquáticos autônomos, vasos de apoio e plantas de processamento em terra poderiam exceder US$ 1,8 bilhão.
Conexão Climática: Defensores argumentam que a mineração em águas profundas representa um componente necessário da transição para a energia limpa, enquanto críticos contestam que perturbar ambientes oceânicos profundos poderia afetar a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono e regular os sistemas climáticos globais.
O anúncio histórico do Departamento do Interior marca o início do que promete ser um capítulo complexo, controverso e potencialmente transformador na história da extração de recursos dos EUA, com implicações que se estendem muito além dos mercados de minerais para abranger a segurança nacional, a gestão ambiental e o futuro do desenvolvimento de tecnologia sustentável.