A Vitória da United nos Lucros Esconde Sérias Turbulências Sob a Superfície
A Vitória nos Lucros da United Esconde uma Turbulência Séria Sob a Superfície
CHICAGO — A United Airlines apresentou o que parecia ser uma volta da vitória em seu relatório de resultados do terceiro trimestre na quarta-feira. A empresa superou as expectativas de Wall Street, soou otimista em relação à temporada de feriados e destacou números recordes de passageiros. À primeira vista, tudo parecia tranquilo e estável. Mas, ao aprofundar-se nos números financeiros, o brilho desaparece rapidamente. As margens estão diminuindo, a receita por assento está caindo drasticamente e algumas artimanhas contábeis ajudaram a impulsionar os resultados.
A United agora se encontra em uma situação peculiar. Os aviões estão mais cheios do que nunca, mas esses passageiros não estão se traduzindo em lucros mais robustos. A companhia aérea transferiu algumas despesas para o futuro para impulsionar as margens deste trimestre, o que levanta uma questão incômoda: a United está construindo um impulso real ou apenas maquiando os números para parecerem bons no curto prazo?
O mercado mais amplo está observando atentamente. Os resultados da United frequentemente servem como um termômetro para o boom de viagens pós-pandemia. A demanda disparou nos últimos anos, mas agora os viajantes parecem mais sensíveis a preços. Se a United tiver que cortar tarifas apenas para manter os aviões cheios, o setor pode estar entrando em uma nova era onde o crescimento vem à custa dos lucros.
O Brilho de um Trimestre Forte
À primeira vista, a United deu aos investidores tudo o que eles queriam. O lucro ajustado por ação (LPA) atingiu US$ 2,78, superando sua própria previsão. Transportou um recorde de 48 milhões de passageiros e registrou seu melhor desempenho de pontualidade de terceiro trimestre de sua história. A gestão se vangloriou de um crescimento de 6% na cabine premium e de 9% no programa de fidelidade, sinalizando que viajantes de suposto alto valor continuam a escolher a United.
Olhando para o futuro, a companhia aérea projetou um LPA para o quarto trimestre de US$ 3,00 a US$ 3,50, demonstrando confiança em uma temporada de feriados movimentada. Também quitou uma linha de crédito de US$ 1,5 bilhão, o que sanou seu balanço e reduziu os custos com juros.
Na superfície, tudo apontava para uma companhia aérea bem-sucedida e operando a todo vapor. A United posicionou sua estratégia — investir pesadamente em novos aviões, salas VIP premium e tecnologia como Wi-Fi Starlink — como prova de que pode conquistar clientes de alto nível e superar concorrentes mesmo em águas econômicas turbulentas.
O Problema de Receita Que Ninguém Pode Ignorar
A verdadeira história não é a superação dos lucros. É o colapso na receita unitária, a força vital de qualquer companhia aérea. A Receita Total por Milha de Assento Disponível (TRASM) caiu 4,3% em relação ao ano anterior. A Receita de Passageiros por Milha de Assento Disponível (PRASM) caiu ainda mais acentuadamente, 5,0%.
Simplificando, a United faturou muito menos por assento do que no ano passado.
Essa queda se manifestou em todos os lugares. O PRASM doméstico caiu 3,3%. As lucrativas rotas do Atlântico caíram 6,2%. A América Latina, um mercado que a United considera estratégico, despencou impressionantes 13,5%.
Por quê? Porque a United fez uma aposta massiva no crescimento. Aumentou a capacidade — medida em Milhas de Assento Disponíveis (ASM) — em 7,2%. Mas a receita de passageiros subiu apenas 1,9%. Isso significa que a United adicionou voos e assentos, mas provavelmente teve que cortar drasticamente os preços para preenchê-los. Isso contradiz diretamente a narrativa de que sua marca tem forte poder de precificação.
Lucros Impulsionados por Artimanhas Contábeis
Dada a queda na receita, a superação dos lucros parece muito menos impressionante. Examine mais de perto as demonstrações financeiras e duas escolhas se destacam.
Primeiro, a United admitiu que moveu cerca de 1 ponto percentual de despesas do terceiro trimestre para o quarto trimestre. Adiar custos de manutenção e mão de obra impulsionou as margens deste trimestre, mas essas despesas ainda estão por vir. Elas irão apertar os resultados do quarto trimestre — o mesmo trimestre que a United está promovendo com tanta confiança.
Segundo, a United relatou um “crédito especial” de US$ 73 milhões sob o lucro líquido GAAP. Esse dinheiro não veio do transporte de passageiros. Ele veio da venda de suas próprias aeronaves e do subsequente arrendamento/leasing. Embora comum na indústria, contabilizar isso como receita faz com que a linha de lucro pareça mais saudável do que o negócio principal realmente é.
Um Aviso Sutil da Cúpula
O sinal de cautela mais revelador veio da demonstração de fluxo de caixa. Apesar de o terceiro trimestre ser a alta temporada de viagens, a United relatou um fluxo de caixa livre negativo de US$ 153 milhões. Isso por si só deveria fazer os investidores pararem para pensar. Companhias aéreas lucrativas geralmente não queimam caixa durante seus meses mais movimentados.
As ações da gestão ecoaram essa preocupação. A United recomprou US$ 612 milhões de suas ações no início deste ano. No terceiro trimestre, recomprou apenas US$ 19 milhões. Isso não é uma desaceleração — é praticamente uma parada. Quando os líderes elogiam suas ações publicamente, mas param de comprá-las privadamente, isso envia uma mensagem clara: preservar o caixa importa mais do que projetar confiança.
Investidores Olham Para o Futuro: A United Consegue Lidar Com a Pressão?
A United agora enfrenta um cenário clássico de "mostre-me os resultados". Sua projeção ousada para o quarto trimestre assume que a receita por assento irá melhorar repentinamente, mesmo enquanto a companhia aérea absorve os mesmos custos que adiou para fazer o terceiro trimestre parecer melhor. A demanda por viagens durante os feriados pode ajudar, mas a execução deve ser impecável.
Analistas acreditam que o mercado inicialmente reagiu aos lucros anunciados. No entanto, os riscos mais profundos — preços fracos e custos crescentes — podem não estar totalmente refletidos no preço das ações. A United está gastando pesadamente em apostas de longo prazo, como jatos supersônicos da Astro Mechanica e Wi-Fi de alta velocidade. Esses investimentos podem diferenciar a marca eventualmente, mas são caros hoje e não resolvem o problema imediato de receita.
Negociando a Lacuna Entre o Hype e a Realidade
Por causa dos resultados irregulares, alguns investidores estão considerando operações de trading relativas. Uma estratégia ganhando atenção: vender a descoberto (short) a United e comprar (long) a Delta. Ambas as companhias aéreas enfrentam o mesmo cenário econômico, mas a Delta parece estar executando melhor, especialmente na demanda premium. Ela também não mostrou o mesmo colapso na receita unitária, dando a ela uma narrativa mais limpa.
Nos próximos meses, várias métricas determinarão o destino da United. O TRASM no quarto trimestre deve, no mínimo, se estabilizar. Se cair novamente, a pressão sobre os preços está se aprofundando. Os custos por milha de assento finalmente refletirão as despesas diferidas, então a estrutura de custos real será exposta. E o mais importante, o fluxo de caixa livre deve se tornar significativamente positivo. Sem isso, os investidores questionarão a disciplina da gestão.
A United deu uma aula de como atingir metas de curto prazo. A verdadeira questão é se a conta de longo prazo será muito mais cara do que os investidores esperam. Neste momento, a turbulência não está no ar — está nos números.
Aviso Legal: Este artigo fornece informações, não aconselhamento financeiro. As condições de mercado e os dados podem mudar rapidamente. Os leitores devem consultar um consultor financeiro qualificado antes de tomar decisões de investimento. O desempenho passado não garante resultados futuros.