Startup Nuclear Garante US$ 51,3M em Série A para Construir Reatores Gigawatt em Locais Pré-Permitidos enquanto a Demanda por Energia nos EUA Dispara
A Aposta do Renascimento Nuclear: Por Dentro da Aposta Pouco Convencional da The Nuclear Company em Potência em Escala de Gigawatts
Nas colinas ondulantes da Carolina do Sul, um estado onde a energia nuclear já gera mais da metade da eletricidade, uma aposta ousada e contrária está ganhando forma. A The Nuclear Company, que saiu do modo "stealth" (operação secreta) apenas no ano passado, está indo na direção oposta à maior parte do setor — evitando a fascinação atual por reatores modulares pequenos para, em vez disso, reviver a energia nuclear em escala de gigawatts usando designs comprovados em locais já licenciados para construção nuclear.
Com $70 milhões em financiamento e uma equipe crescente de engenheiros em Columbia, a startup de dois anos se posiciona na intersecção de duas forças poderosas: a crescente demanda por eletricidade nos Estados Unidos e a economia notoriamente difícil do setor nuclear. Sua tese: que o caminho mais rápido para implantar energia nuclear em grande escala não é por meio de novas tecnologias, mas sim simplificando a implantação do que já funciona.
Uma Jogada Contrariana em um Mercado de Energia Desesperado
O momento parece oportuno. De acordo com a previsão mais recente da Grid Strategies, a demanda por eletricidade nos EUA deve subir quase 16% até 2029 — uma revisão para cima dramática em relação às projeções de apenas 2,8% de crescimento há dois anos. Esse aumento é impulsionado principalmente por data centers que consomem muita energia, suportando aplicações de inteligência artificial, e novas instalações de fabricação.
"Estamos testemunhando um choque de demanda sem precedentes", explicou um economista de energia que aconselha empresas de serviços públicos. "A rede não foi construída para essa taxa de crescimento de carga, e as energias renováveis sozinhas não conseguem escalar rápido o suficiente para atendê-la."
Nesse cenário, a The Nuclear Company garantiu US$ 51,3 milhões em financiamento Série A liderado pela Eclipse, uma empresa de capital de risco com profunda experiência em tecnologia industrial. Isso eleva o financiamento total da empresa para US$ 70 milhões — um valor significativo para uma desenvolvedora em estágio inicial, mas uma fração do que será necessário para realizar suas ambições.
O investimento sinaliza confiança no histórico dos fundadores: Jonathan Webb (ex-CEO da AppHarvest), Kiran Bhatraju (CEO da Arcadia) e Patrick Maloney (CEO da CIV). Greg Reichow, sócio da Eclipse e ex-executivo da Tesla que supervisionou a expansão da fabricação da empresa, juntou-se ao conselho — trazendo valiosa experiência em escalar operações industriais complexas.
A Estratégia dos Quatro Pilares
A abordagem da The Nuclear Company representa um repensar fundamental da estratégia de desenvolvimento nuclear, construída em torno de quatro pilares principais:
Primeiro, enquanto os concorrentes correm para projetar e certificar novos reatores modulares pequenos, a The Nuclear Company está adotando designs de reatores de água leve grandes e comprovados que já possuem aprovação regulatória. Essa abordagem pode reduzir de 4 a 6 anos no cronograma de desenvolvimento típico, evitando o longo processo de certificação de design da Comissão Reguladora Nuclear (NRC).
Segundo, a empresa está focando exclusivamente em locais que já possuem Licenças de Localização Preliminares — menos de uma dúzia de locais em todo o país, de acordo com os registros da NRC. Essa estratégia potencialmente comprime os prazos de licenciamento para aproximadamente três anos, reduzindo dramaticamente a incerteza regulatória que afligiu projetos anteriores.
"Locais pré-licenciados são essencialmente um tesouro enterrado no setor nuclear", observou um ex-funcionário da NRC familiarizado com o processo de licenciamento. "Eles já superaram obstáculos regulatórios significativos, incluindo revisões ambientais e avaliações de segurança."
Terceiro, a The Nuclear Company está implementando uma abordagem de "projetar uma vez, construir muitas vezes", aplicando princípios de fabricação à construção nuclear. O objetivo: reduzir custos por meio da padronização e eficiências da curva de aprendizado.
Finalmente, a empresa está implementando ferramentas digitais avançadas, incluindo seleção de local orientada por IA, rastreamento de construção em tempo real e gerenciamento integrado da cadeia de suprimentos. Embora o software sozinho não resolva os desafios notórios da construção nuclear, essas ferramentas podem fornecer visibilidade crucial sobre gargalos críticos de cronograma.
Ambição Encontra Realidade
O objetivo final da empresa é ambicioso: desenvolver 6 gigawatts de capacidade em sua primeira frota, com locais individuais capazes de exceder 1 gigawatt cada. Para contextualizar, isso representaria aproximadamente 6% da capacidade nuclear atual dos Estados Unidos — tudo de uma startup que não existia há três anos.
No entanto, apesar da estratégia convincente e do financiamento impressionante, perguntas críticas permanecem. A empresa ainda não anunciou quaisquer contratos de compra de energia (PPAs) com empresas de serviços públicos ou compradores corporativos — o tipo de validação comercial que concorrentes como a X-energy (que garantiu uma carta de intenção com a Amazon para 5 gigawatts) e a TerraPower (agora iniciando a construção em Wyoming) alcançaram.
"A formação de capital é necessária, mas não suficiente", observou um investidor veterano em infraestrutura de energia. "Sem um acordo de compra vinculante, isso permanece principalmente uma estratégia de financiamento em busca de um cliente."
A economia da energia nuclear em larga escala também continua assustadora. Reatores modernos em escala de gigawatts normalmente custam de US$ 3 a 6 bilhões cada, exigindo estruturas complexas de financiamento de projetos e acordos de dívida de décadas. Embora a Lei de Redução da Inflação (Inflation Reduction Act) tenha criado valiosos créditos fiscais de produção para energia nuclear, esses incentivos enfrentam potenciais desafios legislativos de Republicanos da Câmara que propuseram eliminá-los gradualmente após 2028.
Obstáculos Competitivos
Os US$ 70 milhões em recursos financeiros da The Nuclear Company, embora impressionantes para seu estágio, empalidecem em comparação com concorrentes bem financiados que buscam estratégias nucleares alternativas:
A TerraPower, fundada por Bill Gates, garantiu mais de US$ 1 bilhão em financiamento privado, além de US$ 1,6 bilhão do Programa de Demonstração de Reatores Avançados do Departamento de Energia para seu reator Natrium refrigerado a sódio com capacidades de armazenamento integradas.
A X-energy fechou uma rodada massiva de US$ 700 milhões da Série C-1 em fevereiro de 2025, avançando em seu design SMR Xe-100 de leito de seixos de 80 megawatts com apoio da Amazon e outros investidores de peso.
A NuScale Power, apesar de recentes contratempos com seu projeto em Utah, ainda possui US$ 161,7 milhões em reservas de caixa e detém a distinção de ter o primeiro design SMR certificado pela NRC.
"A competição não é apenas sobre tecnologia — é sobre tempo e capital", explicou um consultor do setor nuclear. "Quem conseguir implantar energia de base sem carbono em escala nesta década vence, independentemente do tamanho do reator ou da filosofia de design."
A Corrida Contra Solar Mais Armazenamento
Talvez a maior ameaça à tese da The Nuclear Company não venha de outros desenvolvedores nucleares, mas sim da rápida melhoria na economia da energia solar combinada com armazenamento em baterias. Projetos recentes na Índia demonstraram custos de energia solar mais bateria abaixo dos de usinas a carvão, e analistas esperam cruzamentos de custos semelhantes nos mercados dos EUA antes de 2030.
"A pergunta não é se a energia nuclear pode competir com as energias renováveis de hoje, mas sim se pode competir com as de amanhã", disse um analista de transição energética em um grande banco de investimento. "Quando essas usinas nucleares entrarem em operação, a alternativa poderá ser dramaticamente mais barata."
No entanto, a The Nuclear Company e seus apoiadores parecem estar apostando que a pura escala do crescimento da demanda por eletricidade — particularmente de data centers que exigem confiabilidade 24 horas por dia, 7 dias por semana — criará espaço para que múltiplas tecnologias de energia limpa tenham sucesso.
Olhando para o Futuro: O Caminho para a Validação
Para a The Nuclear Company, os próximos 12 a 18 meses serão críticos. Observadores do setor apontam para três marcos que validariam significativamente a abordagem da empresa:
Primeiro, garantir um contrato de compra de energia com uma grande empresa de serviços públicos ou de tecnologia demonstraria viabilidade comercial e potencialmente liberaria financiamento para projetos.
Segundo, obter financiamento de custo compartilhado do Departamento de Energia reduziria significativamente o risco do primeiro projeto da empresa e sinalizaria confiança federal em sua abordagem.
Terceiro, evidências de que o Congresso estenderá os créditos nucleares de emissão zero além de 2028 forneceriam a certeza de política de longo prazo que os projetos nucleares exigem.
Sem esses desenvolvimentos, a The Nuclear Company corre o risco de se tornar o que um analista descreveu como "uma nota de rodapé de advertência ao ciclo de hype dos SMRs, em vez de seu antídoto".
Mesmo assim, o escritório da The Nuclear Company em Columbia continua a crescer, adicionando talentos de engenharia e refinando sua estratégia de desenvolvimento. Como disse um ex-operador de usina nuclear que agora trabalha com a empresa: "Todos concordamos que precisamos de mais energia limpa e firme. A pergunta é se temos a paciência e a disciplina para construí-la da maneira certa."
Para os investidores que acompanham este espaço, a The Nuclear Company representa uma aposta assimétrica intrigante — uma que poderia entregar retornos expressivos se conseguir revitalizar a energia nuclear convencional, ou enfrentar os mesmos desafios que assolaram o setor por décadas.
Em um setor que busca desesperadamente soluções para atender a um crescimento de demanda sem precedentes, às vezes a abordagem mais inovadora não é inventar uma nova tecnologia — é encontrar uma maneira melhor de implantar o que já funciona.