Market Basket em Turbulência: Conselho Suspende CEO Arthur T. Demoulas em Meio a Alegações de Paralisação Planejada
TEWKSBURY, Mass. — As tensões de longa data na rede de supermercados Market Basket, na Nova Inglaterra, explodiram na quarta-feira, quando o conselho da empresa colocou o CEO Arthur T. Demoulas em licença administrativa remunerada, citando alegações de que ele planejava orquestrar uma paralisação de trabalho em retaliação a demandas de fiscalização do conselho.
A suspensão de Demoulas, um acionista minoritário que liderou o Market Basket através de um período de crescimento notável desde 2008, marca o capítulo mais recente de uma saga de décadas de rivalidades familiares, disputas de governança e conflitos de gestão que ameaçaram periodicamente desestabilizar uma das redes de supermercados mais queridas da Nova Inglaterra.
"As lojas Market Basket são um lugar com o qual nossas comunidades locais contam consistentemente tanto para seu sustento quanto para suas necessidades diárias — o Conselho tem a responsabilidade de salvaguardar as operações eficazes da empresa agora e no futuro", disse Steven J. Collins, Diretor do Market Basket, em um comunicado anunciando a decisão.
O Comitê Executivo do conselho também suspendeu vários outros executivos enquanto aguarda uma investigação sobre o que descreveu como "alegações críveis" de interrupção planejada dos negócios. A empresa enfatizou que as operações em suas 90 lojas em toda a Nova Inglaterra continuariam ininterruptas sob a gestão existente, sem mudanças nos empregos, salários ou benefícios dos funcionários.
Uma Empresa Familiar Dividida por Profundas Fraturas
A crise atual tem raízes em um amargo conflito familiar que remonta a 1990, quando os herdeiros de George Demoulas processaram Telemachus "Mike" Demoulas, alegando que haviam sido fraudados em suas ações legítimas na empresa. Um veredito de 1994 concedeu ao lado de George US$ 206 milhões e 50,5% da propriedade da rede de supermercados, preparando o cenário para décadas de lutas por poder.
"O que estamos vendo hoje é a culminação de problemas de governança de longa data que nunca foram devidamente resolvidos", disse um analista do setor de varejo que pediu anonimato. "A rixa familiar Demoulas sempre foi sobre mais do que apenas dinheiro – trata-se de controle, legado e visões fundamentalmente diferentes sobre como um negócio de supermercados de sucesso deve operar."
Registros judiciais e relatórios da indústria revelam um histórico de alegações que lançaram sombra sobre a gestão de Arthur T. Em 2010, um memorando do conselho o acusou de "saquear" milhões através de negócios imobiliários questionáveis, incluindo alegadamente pagar US$ 20,9 milhões a mais por uma propriedade em Bourne, Massachusetts, posteriormente avaliada em US$ 9 milhões, e conceder taxas de desenvolvimento de 7,5% a uma empresa de propriedade de seus cunhados — bem acima do padrão da indústria de 2-3%.
Embora uma revisão subsequente feita pelo juiz aposentado Mel L. Greenberg não tenha encontrado irregularidades por parte de Arthur T., as acusações ressaltaram a relação conturbada entre o CEO e a facção majoritária do conselho.
A Figura Paterna Que Transformou uma Rede de Supermercados
Apesar das controvérsias de governança, as conquistas empresariais de Arthur T. Demoulas são difíceis de contestar. Sob sua liderança desde 2008, as vendas anuais do Market Basket cresceram de US$ 3 bilhões para US$ 4 bilhões, e sua força de trabalho expandiu de 14.000 para 25.000 funcionários. A empresa cresceu para 95 lojas até 2025, mesmo enquanto concorrentes como Stop & Shop e Shaw's enfrentavam dificuldades na região.
"Não se pode separar o sucesso do Market Basket da filosofia de gestão de Arthur T.", explicou um ex-executivo de uma rede de supermercados concorrente. "Enquanto outros varejistas estavam cortando custos ao pressionar os funcionários, ele estava aumentando salários, melhorando benefícios e mantendo um plano de participação nos lucros que construiu uma lealdade extraordinária."
De fato, Demoulas tornou-se conhecido por sua abordagem prática — lembrando os nomes dos colaboradores, comparecendo a marcos pessoais e defendendo o bem-estar dos funcionários. Essa abordagem ajudou o Market Basket a manter preços aproximadamente 20% abaixo dos concorrentes, ao mesmo tempo em que promovia conexões comunitárias incomumente fortes.
Um gerente de departamento atual do Market Basket, falando sob condição de anonimato devido à sensibilidade da situação, descreveu a atmosfera nas lojas após o anúncio: "Há muita incerteza. Arthur T. não é apenas nosso chefe – ele é o coração desta empresa. As pessoas estão preocupadas com o que acontecerá a seguir."
O Ponto de Ruptura: Direitos de Sucessão e Interrupção Planejada
De acordo com o comunicado do conselho, a suspensão atual deriva de múltiplas questões de governança. Entre as principais está a afirmação de Arthur T. do "direito unilateral de nomear seus filhos para sucedê-lo sem qualquer consideração da visão do Conselho ou dos proprietários majoritários do Market Basket."
O conselho também alega que Demoulas vinha planejando uma paralisação de trabalho — uma acusação particularmente sensível dada a história da rede. Em 2014, a demissão de Arthur T. desencadeou uma greve de trabalhadores de seis semanas e um boicote de clientes que foi resolvido apenas após uma aquisição familiar de US$ 1,6 bilhão o ter restaurado à liderança.
"As alegações de interrupção planejada, se verdadeiras, representariam uma grave violação do dever fiduciário", observou um especialista em governança corporativa de uma universidade de Boston. "A sucessão executiva em um negócio de capital fechado e controle familiar é sempre complexa, mas decisões unilaterais sobre transições de liderança vão contra os princípios básicos de governança corporativa."
Implicações Financeiras e Futura Liderança
Embora o Market Basket não divulgue finanças públicas por ser uma empresa de capital fechado, a crise de governança levanta questões sobre potenciais impactos nas relações com fornecedores, financiamento bancário comercial e estabilidade financeira geral.
"Empresas com desafios de governança frequentemente enfrentam reprecificação de crédito e termos mais apertados de fornecedores e credores", explicou um analista financeiro especializado em negócios de varejo. "A força operacional do Market Basket pode fornecer algum amortecedor, mas a instabilidade de governança cria um risco financeiro real."
O conselho não nomeou um substituto permanente para Demoulas, em vez disso, capacitou a equipe de gestão existente para manter as operações durante a investigação. Nenhuma busca por executivo externo foi anunciada, sugerindo uma preferência pela promoção interna dentro da experiente equipe de liderança do Market Basket.
O Caminho a Seguir: Equilibrando Governança e Cultura
À medida que o Market Basket navega nesta crise de liderança, observadores da indústria apontam para o delicado equilíbrio que a empresa deve buscar entre fortalecer a governança e preservar a cultura centrada no funcionário que impulsionou seu sucesso.
"O desafio do Market Basket agora é implementar estruturas de governança adequadas sem perder o tempero especial que o torna diferente de qualquer outra rede de supermercados", disse um consultor do setor de varejo. "Sua vantagem competitiva sempre foi que as pessoas – tanto funcionários quanto clientes – sentem que fazem parte de algo especial, não apenas mais uma transação."
Para os compradores da Nova Inglaterra que dependem dos preços notoriamente baixos do Market Basket, o conselho enfatizou que a experiência do cliente permanecerá inalterada, com as lojas continuando a oferecer "produtos e serviços superiores a preços que eles esperam."
À medida que a investigação avança, o futuro do Market Basket — e se Arthur T. Demoulas retornará para liderá-lo — permanece incerto. O que está claro é que o resultado moldará não apenas uma rede de supermercados, mas uma instituição da Nova Inglaterra que desafiou as tendências da indústria através de uma combinação única de excelência operacional e conexão humana.