GE Aerospace Faz Parceria com a Merlin para Construir Sistemas de Voo de IA para Aeronaves-Tanque da Força Aérea

O Novo Piloto Automático do Céu: GE e Merlin Querem Redefinir a Aviação

Dentro de um laboratório da GE Aerospace em Cincinnati, engenheiros estão desenvolvendo algo que pode mudar a forma como os aviões voam. Pense nisso como o sistema operacional de um cockpit – um cérebro digital projetado para assumir grande parte do trabalho pesado dos pilotos. Hoje, a GE Aerospace anunciou uma parceria com a Merlin, sediada em Boston, para transformar essa visão em realidade, começando pela frota de aviões-tanque KC-135 da Força Aérea dos EUA.

Isso não é apenas mais um acordo na indústria de defesa. É um sinal de que a aviação está avançando constantemente para uma era em que a inteligência artificial não apenas auxilia os pilotos – ela compartilha o cockpit com eles.

Aviões Antigos, Cérebros Novos

O momento faz sentido. A Força Aérea ainda depende de aviões-tanque KC-135 que voaram pela primeira vez quando Eisenhower era presidente. Suas peças de cockpit são cada vez mais raras e caras de substituir. Para manter as aeronaves em serviço, a Força Aérea lançou o programa “Center Console Refresh” (Atualização do Console Central), que também abriu uma oportunidade para tecnologia avançada.

A GE já tem um pé na porta: seu Sistema de Gerenciamento de Voo (Flight Management System) opera em mais de 14.000 aeronaves em todo o mundo. Ao combinar esse sistema comprovado com o software de autonomia da Merlin, ambas as empresas acreditam que podem transformar a forma como esses aviões-tanque operam.

Matt Burns, que supervisiona os Sistemas de Aviônicos na GE Aerospace, afirma que a colaboração une “experiência comprovada com design modular e o know-how em autonomia da Merlin.” O CEO da Merlin, Matt George, é mais direto. Para ele, trata-se de segurança nacional. “A autonomia integrada não é opcional”, argumenta ele. “É essencial se quisermos nos manter à frente.”

Como Funciona o “Núcleo de Autonomia”

O que a GE e a Merlin estão construindo não é uma substituição completa do cockpit. Em vez disso, o “núcleo de autonomia” se sobrepõe aos sistemas de voo existentes como uma camada extra de inteligência. O objetivo é simples: permitir que a IA lide com tarefas repetitivas e rotineiras, enquanto os pilotos se concentram em decisões cruciais para a missão.

A autonomia de voo é categorizada em ‘níveis’ distintos, representando um espectro de capacidades. Estes variam de sistemas avançados de assistência ao piloto que aumentam a tomada de decisões humanas a um voo totalmente autônomo, onde a aeronave opera com intervenção humana mínima ou inexistente.

O design segue as regras do Pentágono para sistemas modulares e abertos. Isso significa que pode funcionar em diferentes aeronaves sem “prender” os militares a um único fornecedor. Com o tempo, o software poderá gerenciar a navegação, otimizar rotas de voo e até participar de missões complexas de reabastecimento aéreo. Algoritmos de machine learning (aprendizado de máquina) processariam dados de sensores em tempo real, ajustando-se a condições climáticas, turbulência ou ameaças inimigas.

Por Que o Impulso Rumo à Autonomia

Não faltam motivos. Forças armadas e companhias aéreas enfrentam escassez de pilotos. As missões de aviões-tanque frequentemente se estendem por mais de 12 horas com vários tripulantes, às vezes em céus tempestuosos ou regiões hostis. Reduzir as exigências de tripulação poderia tornar as missões mais seguras, baratas e fáceis de agendar.

A escassez projetada de pilotos nas principais regiões globais destaca um fator-chave para o desenvolvimento de tecnologias de voo autônomo.

Região	Novos Pilotos Necessários Projetados (2025-2044)	Fonte
Global	660.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Eurásia	149.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
China	124.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
América do Norte	119.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Oriente Médio	67.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Sudeste Asiático	62.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Sul da Ásia	45.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
América Latina	37.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
África	23.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Nordeste Asiático	23.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook
Oceania	11.000	Boeing 2025 Pilot and Technician Outlook

A indústria da aviação também está migrando para sistemas baseados em software. Gigantes como Honeywell, RTX e Northrop Grumman estão buscando projetos de autonomia semelhantes. O consenso é claro: sistemas de voo inteligentes não são mais um sonho futurístico. Eles são o próximo grande salto.

Primeiro os Militares, Depois o Resto

A história mostra que os militares geralmente testam tecnologias muito antes de o público as ver. Esta parceria oferece à autonomia um campo de testes onde os reguladores são mais flexíveis e onde os padrões de segurança diferem da aviação de passageiros.

Reguladores civis são mais cautelosos. Por exemplo, a agência de segurança da Europa recentemente suspendeu alguns programas de pesquisa de piloto único, afirmando que os riscos não foram totalmente abordados. Isso torna os militares uma aposta mais segura para a adoção inicial.

Voos de carga podem ser os próximos. Ao contrário dos jatos de passageiros, os aviões de carga enfrentam menos obstáculos de aceitação pública. Analistas preveem que as operadoras de frete experimentarão a autonomia muito antes de as companhias aéreas comerciais acomodarem passageiros pagantes em um cockpit assistido por IA.

Interesses Comerciais

Para a GE, esta parceria não é apenas sobre tecnologia – é sobre dinheiro. Sua vasta base instalada poderia gerar receita constante com atualizações de software e novos recursos. Em vez de vender hardware uma única vez, a GE poderia transformar a aviônica em um modelo de negócio por assinatura.

A Merlin ganha escala e credibilidade que não conseguiria sozinha. Acessar a rede global da GE poderia acelerar seu caminho para os mercados públicos, especialmente porque a empresa sugeriu abrir capital por meio de um acordo SPAC. Se as atualizações do KC-135 forem bem-sucedidas, o modelo poderá ser estendido para C-130s, aeronaves de patrulha marítima e outras plataformas onde a redução da tripulação economiza recursos.

Os Desafios Futuros

Claro, ninguém deve assumir que tudo será um mar de rosas. A cibersegurança representa um grande desafio – se a IA pilotar aviões, hackers e guerra eletrônica se tornam ameaças maiores. Os reguladores também precisam descobrir como certificar sistemas de voo de IA, o que está longe de ser simples.

A certificação de IA para segurança da aviação apresenta desafios significativos, especialmente dado o rigoroso processo de certificação de IA da FAA. Uma dificuldade central reside no desenvolvimento de IA explicável para o setor aeroespacial, essencial para compreender e garantir a segurança e a confiabilidade das decisões de IA em aplicações críticas de voo.

Depois, há o lado humano. Os pilotos ainda precisarão de habilidades de voo manual, mesmo que a IA faça a maior parte do trabalho. Os programas de treinamento terão que encontrar um equilíbrio entre homem e máquina.

O Caminho a Seguir

Não espere uma revolução repentina. A aviação raramente funciona dessa maneira. Em vez disso, a autonomia provavelmente aparecerá primeiro em pequenos passos gerenciáveis – taxiamento automatizado, cruzeiro mais suave ou pousos padrão. Somente mais tarde ela abordará missões complexas como reabastecimento aéreo ou apoio de combate.

Se a GE e a Merlin puderem provar a tecnologia nos KC-135, isso poderá abrir as portas para uma adoção mais ampla. Transportadoras de carga podem seguir, com jatos de passageiros vindo anos depois, assim que as regras de segurança e a confiança do público se equipararem.

Por enquanto, a parceria GE-Merlin parece ser um dos passos mais significativos até agora na fusão do julgamento humano com a inteligência do silício. O cockpit do futuro pode não substituir o piloto, mas certamente compartilhará a carga de trabalho – e mudará a maneira como pensamos sobre voar.

Tese de Investimento Interna

Categoria	Análise Resumida
Tese Geral	A parceria GE×Merlin é uma entrada credível em um ciclo estrutural de retrofit/autonomia para frotas de mobilidade de defesa (por exemplo, KC-135, C-130J). A oportunidade de curto prazo é a atualização de aviônicos compatíveis com MOSA + autonomia de "assistência ao piloto", não Operações de Piloto Único (SPO) para passageiros civis. O vencedor controlará o tempo de execução, a certificação e a base instalada.
Por Quê Agora? (Impulsionadores)	1. Frotas Envelhecidas: Mandatos como o Cockpit Connectivity Retrofit (CCR) do KC-135 criam pontos de contato financiados para nova computação que pode hospedar autonomia. 2. Atração Regulatória: A exigência reforçada de MOSA do DoD favorece sistemas modulares e abertos. 3. Restrições de Tripulação: A escassez de pilotos e a logística contestada tornam as operações com tripulação reduzida financeiramente atraentes na defesa. 4. Base Instalada: As entregas de mais de 14 mil Sistemas de Gerenciamento de Voo (FMS) da GE fornecem uma base alavancável para anexar software de alta margem.
Validação de Mercado (Tendência)	Sim. Principais atores em movimento: • Honeywell×Merlin: Valida a abordagem de "autonomia em cockpits existentes". • "Beacon" da Northrop: Prova de que os grandes players querem intermediar ecossistemas de autonomia. • Reliable Robotics/Xwing: Ponta de lança operacional para carga de defesa autônoma. • Joby compra Xwing: OEMs de táxis aéreos adquirindo propriedade intelectual de autonomia. • RTX/Collins: Sinalizando uma disputa de plataforma por automação de cabine de comando aberta. Contrassinal: A EASA suspendeu a pesquisa de SPO civil, direcionando o foco de curto prazo para defesa + carga.
Vantagem GE×Merlin	• Fosso de Distribuição: A penetração do FMS da GE e o programa CCR fornecem um host imediato e uma rota para implementação. • Alinhamento de Certificação: O FMS modular da GE se alinha com o conjunto de regras MOSA do DoD, diminuindo o atrito na aquisição. • Caminho Real: A Merlin possui um CRADA com a USAF, um plano de aeronavegabilidade aceito e marcos entregues.
Implicações de Investimento	• GE Aerospace (Viés Positivo): A tese é anexar software de alta margem/kits de retrofit à sua base instalada por meio de programas MOSA (CCR primeiro). Catalisadores: Adjudicação do CCR, demonstrações de voo, avaliação de carga civil. • Honeywell/RTX (Competitivo): Bem posicionadas como "núcleos de autonomia" alternativos. Esperar um mercado com múltiplos vencedores; observar a primeira vitória de retrofit plurianual. • Fornecedores de Autonomia (Seletivos): A defesa financiará primeiro a autonomia limitada à missão. A melhor rota para escala é via distribuição OEM/aviônicos (por exemplo, Northrop Beacon). O SPAC da Merlin apresenta risco de execução.
Principais Métricas a Monitorar	1. Marcos do CCR: RFP, adjudicação e produção. 2. Testes de Voo da USAF: Cadência das demonstrações do KC-135. 3. Postura Regulatória: Movimento da FAA/EASA sobre autonomia de carga (não de passageiros). 4. Conformidade MOSA: Adoção em adjudicações reais. 5. Momento do Ecossistema: Novas parcerias no Northrop Beacon, voos de demonstração de concorrentes.
Cenários (Probabilidades)	• Cenário Base: A assistência de autonomia escala em 1-2 frotas de defesa até 2027; CCR adjudicado; avaliações de carga civil começam. • Cenário Otimista: Execução rápida do CCR leva a compras adicionais; uma operadora de carga dos EUA anuncia uma avaliação com a GE. • Cenário Pessimista: O cronograma do CCR é perdido para um rival; a autonomia emperra em preocupações de certificação/cibersegurança; a postura da EASA esfria as avaliações.
Análises Diretas	• "FMS é a plataforma." O guardião da autonomia do cockpit controlará o FMS + o backplane MOSA + a certificação. • "CCR é um cavalo de Troia da autonomia." Enquadrado como sustentação, ele pré-configura jatos para autonomia. • "SPO civil é uma miragem (por enquanto)." A pausa da EASA remove o TAM de curto prazo; foco em defesa/carga.
Lógica de Posicionamento	• Núcleo: Integradores de sistemas com base instalada e poder de certificação (GE, HON, RTX). • Beta Seletiva: Merlin para impulso na autonomia de defesa, dimensionada para risco de SPAC/execução. • Cesta Temática: Ferramentas para garantia de autonomia (certificação, computação ciber-reforçada). • Evitar: Construir modelos sobre SPO civil antes de 2030.

NÃO É UM CONSELHO DE INVESTIMENTO